La timidité des cimes

La « timidité » est en botanique un phénomène d'allélopathie encore mal compris par lequel certains arbres (nombre minoritaire d'espèces) maintiennent entre eux, voire entre leurs propres branches maîtresses, une certaine distance, appelée « fente de timidité », typiquement entre 10 et 50 cm bien que ces limites soient peu définies1.
Un phénomène similaire existe pour certaines essences (pas les mêmes) au niveau des racines1.

Le mot vient de l'expression anglophone crown shyness (timidité des cimes) créée en Australie dans les années 1960 quand on a commencé à y étudier ce phénomène.

Notamment vulgarisé par Francis Hallé dans ses films, livres et conférences2, ce phénomène n’a encore été que peu étudié.

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« River of Blue » par refractor — Flickr. Sous licence CC BY 2.0 via Wikimedia Commons - [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]

L'hypothèse d'échanges gazeux de phytohormones entre les feuilles des branches presque voisines a été avancée pour l'expliquer, mais n'a pas encore été suffisamment testée pour conclure. Chez certaines espèces, l'abrasion des bourgeons, feuilles et/ou rameaux à l'occasion des balancements de branches par le vent pourraient être en cause, par exemple dans la mangrove de la forêt noire du Costa Rica pour Avicennia germinans où la largeur de la fente de timidité (lacunes entre les couronnes) était positivement corrélée avec la distance entre branches adjacentes se balançant au vent (n = 22, p <0,01)3 ; chez le pin Pinus contorta var. latifolia, les fentes de timidité sont associées à une inhibition du développement foliaire4.

On ne rencontre des fentes de timidité que chez certaines essences (souvent des diptérocarpacées et en Europe chez les chênes verts et les pins parasols5, mais il est rare que deux houppiers s'interpénètrent complètement.

Ce comportement d'évitement pourrait être interprété comme une perte d'espace potentiellement utilisable par l'arbre, mais aussi comme un moyen de laisser la lumière mieux pénétrer la forêt, tout en apportant peut-être un avantage sélectif et évolutif face aux maladies contagieuses des arbres (phytopathologies) ou en cas de présence de parasites non volants ; les arbres « timides » étant alors moins susceptibles d'être contaminés malgré une répartition assez dense dans l'espace.

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« Dryobalanops Aromatica canopy » par Patrice78500 — Travail personnel. Sous licence Domaine public via Wikimedia Commons - [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]